Vrouwen steunen vrouwen: hooray for sisterhood!

Kijvende wijven, roddel en achterklap en vrouwen die elkaar neerhalen op de werkvloer. Het stereotype beeld van vrouwen versus vrouwen is weinig rooskleurig. Maar klopt dat beeld wel? En waarom is het zo belangrijk dat vrouwen elkaar steunen en inspireren? Wij zeggen: Hooray for sisterhood!

Vrouwen gunnen elkaar niks

‘Er is een speciaal plekje in de hel voor vrouwen die andere vrouwen niet steunen’, zoals Madeleine Albright ooit zei. En hoewel we onze fellow ladies niet graag met hooivorken de vurige diepten in jagen, valt er zeker wat te zeggen voor ‘zusterschap’.

Helaas is ons sense of sisterhood niet altijd even briljant ontwikkeld. Het is een cliché, bestendigd door vele Hollywood-films, maar wij vrouwen lijken elkaar maar bar weinig te gunnen. We loeren jaloers naar elkaars figuur, roddelen achter elkaars rug en trekken elke vrouw die de krabbenmand uit dreigt te klimmen, hoppa, terug de mand in.

Slutshaming een typisch mannending? Don’t think so, missy. Onderling kunnen we er ook wat van. Uit onderzoek op Amerikaanse campussen bleek in 2004 dat het sletstigma tussen meisjes springlevend was. Overigens ging het de dames niet per se om seksueel gedrag, maar meer over klassenverschillen. Door seksegenoten met een minder bevoorrechte achtergrond een slet te noemen, stelden de slutshamers hun eigen plekje op de sociale ladder veilig. En versterkten ze hun positie.

Bitchy op de werkvloer

Na hun studie bevolken deze studentes de kantoortuinen en daar werkt die giftige dynamiek vrolijk door. Volgens Amerikaans onderzoek voelt maar liefst zeventig procent van de vrouwelijke leidinggevenden zich gepest door andere vrouwen op de werkvloer. Deze vrouwelijke medewerkers hebben er op hun beurt weinig zin in om onder een vrouw te werken.

Waarom? Sommige onderzoekers wijzen erop dat we andere dingen verwachten van vrouwen dan van mannen. Ze moeten zogenaamd ‘mannelijke eigenschappen’ aanmeten om succesvol te worden. In een door mannen gedomineerde wereld betekent dit dat sommige vrouwen zich blijkbaar gedwongen voelen om zich in een ‘bitchy’ rol te wurmen: of het nu ronduit dominant en agressief is of sneaky passief-agressief. De Huffington Post suggereert zelfs dat vrouwen ‘halve bitches’ moeten zijn om wat te bereiken.

Het is dus niet zo gek dat sommige vrouwen in een identiteitscrisis belanden wanneer de deuren naar de top zich openen. Zodra deze vrouwen de ladder beklimmen, worden ze harder en trappen ze naar beneden, waar de vrouwelijke werkbijen op een kluitje zitten te roddelen over wat voor bitch hun baas wel niet is. Zo wordt het natuurlijk nooit wat met dat zusterschap.

Scheve machtsstructuren

En dat is jammer, want we hebben hard gewerkt om scheve machtsstructuren aan te pakken en te transformeren. Natuurlijk, door de eeuwen heen zijn vrouwen klein gemaakt en gehouden, maar inmiddels balanceren we hoger dan ooit op die ladder en doorbreken we steeds meer glazen plafonds.

Helaas zijn we de achterliggende reden achter al onze emancipatoire inspanningen een beetje uit het oog verloren. Toen de samenleving individualiseerde, individualiseerden wij mee. Sisterhood? Dat is lang zo vanzelfsprekend niet meer als het ooit was.

Terwijl het hard nodig is, want hoewel we veel hebben bereikt, hebben vrouwen nog steeds minder ruimte om zich te ontwikkelen. In een samenleving waarin vrouwen regelmatig aan het kortste eind trekken, zouden we elkaar dus moeten steunen in plaats van beconcurreren.

Vrouwen in een old boys network

We profiteren namelijk veel meer van samenwerking dan van competitie. En al helemaal als we samenwerken met andere vrouwen.

Uit onderzoek van de Universiteit van Harvard blijkt dat vrouwen die andere vrouwen om zich heen verzamelen, meer kans hebben op een goede baan en een bloeiende carrière. Waarom? Omdat we elkaar als vrouwen advies kunnen geven, ervaringen kunnen delen en elkaar kunnen ondersteunen als we tegen obstakels aanlopen. Elke vrouw die in haar loopbaan tegen culturele en systemische hobbels aanloopt, is een bron van ervaring voor de vrouwen die na haar komen.

Harder moeten praten

Je voelt je sterker samen dan alleen, zo simpel is het. Voor vrouwen is het nog altijd lastig om toegang tot bepaalde netwerken te krijgen, bijvoorbeeld. Het is en blijft op veel plekken een old boys network, waar je als vrouw harder moet praten om gehoord te worden en je ideeën minder serieus worden genomen dan de ideeën van je mannelijke collega’s. Als vrouwen worden we ook minder gesteund door senior leidinggevenden in het bedrijfsleven, maar dat kunnen we compenseren door sterke, professionele relaties met andere vrouwen op te bouwen.

Vrouwen als sponsors en mentoren voor andere vrouwen, dat klinkt toch beter dan een catty bitchfight?

Tuurlijk, je zou het in je uppie kunnen bolwerken, maar stel je eens voor hoeveel beter het voelt met een groep sterke, ondersteunende en inspirerende vrouwen achter je? Een groep vrouwen die je toejuicht met elk succes dat je binnensleept? En die met je meeleeft wanneer het minder gaat? Niemand weet beter hoe het is om een vrouw te zijn dan een andere vrouw. Een luisterend oor of een vriendelijk woord van iemand die in jouw schoenen heeft gestaan, doet wonderen voor je zelfvertrouwen. Je staat namelijk nooit alleen.

Vrouwen steunen elkaar al eeuwenlang

Women supporting women is geen splinternieuw idee. Sterker nog, het bestaat al eeuwenlang. Vroeger zorgden we voor elkaars kinderen, verzamelden we samen voedsel en bestierden we boerderijen. Dat deden we allemaal samen. Onze gemeenschappelijke binding was sterk, waardoor we elkaar sterker en veerkrachtiger maakten.

Pas toen we verstrikt raakten in onze snelle, veeleisende en vooral individuele levens, werd het ‘iedere vrouw voor zichzelf’. Onze ondersteunende netwerken versnipperden en we gingen voluit voor onze eigen ambities. Maar als we succesvol willen zijn, moeten we dat oude systeem terugbrengen. Dan moeten we elkaar helpen, in plaats van terug de krabbenmand induwen.

Juichende cheerleaders

In een netwerk met andere vrouwen voel je je sterker, zelfverzekerder en minder gestrest. Dat wisten onze grootmoeders, die in slingerende achterbuurtstraatjes op elkaars kinderen letten en zij aan zij aan meterslange waslijnen stonden, maar al te goed. Er is niets zo motiverend als een arm om je schouder, de bevestiging dat je op de goede weg zit en iemand die je ervaringen, ideeën en ambities deelt.

Zo help je elkaar te groeien en te ontwikkelen. En zo help je om het beste in elkaar naar boven te halen.

Dingen samen doen, dát is de manier van leven en werken die we opnieuw moeten omarmen. Het is dan ook een fikse misconceptie dat een succesvolle vrouw een bedreiging is voor de vrouwen om haar heen. Onze relaties zijn sterker dan dat. Natuurlijk is het makkelijk om elkaar te bekritiseren, maar als je elkaar juist aanmoedigt, zul je zien dat je jezelf ook sterker en harmonieuzer voelt. Juichende cheerleaders? Ja, een beetje wel. Zowel bij successen als bij ‘mislukkingen’, want dat is waar een serieus supportsystem voor staat.

Hoe steun je andere vrouwen?

Gelukkig gaat het aardig de goede kant op. Er doken de laatste jaren verschillende bewegingen op, zoals MeToo en The Women’s March, waarbij vrouwen samen sociale veranderingen afdwongen. Maar ook op de werkvloeren springen vrouwengroepen als paddenstoelen uit de grond. Het besef dat we elkaar nodig hebben om vooruit te komen begint langzaam maar zeker in te dalen.

Maar hoe pak je het aan? Hoe kun je andere vrouwen steunen en elkaar sterker maken? Steek allereerst tijd en energie in een netwerk. Verzamel vrouwen om je heen op wie je kunt bouwen en met wie je prettig kunt sparren en samenwerken. Verbind deze vrouwen vervolgens met elkaar en bouw samen betekenisvolle relaties op. Laat de connecties niet verslappen, maar houd ze sterk. Zo help je elkaar groeien.

Hoogste woord

Kijk vervolgens verder dan je netwerk. Zie je dat een collega iets goeds heeft gedaan? Erken en benoem dat en geef haar een compliment. Steun de vrouwen op de werkvloer, haal elkaar niet onderuit. Legt een vrouw tijdens een vergadering bijvoorbeeld een sterk punt op tafel, maar wordt het niet gehoord? Herhaal het dan en geef haar de credits die ze verdient.

Vaak worden ideeën of opmerkingen van vrouwen niet opgemerkt doordat mannen automatisch het hoogste woord nemen. Veel vrouwen durven daarom hun mond niet open te trekken en blijven stil tijdens vergaderingen. Ondersteun hen door naar hun mening te vragen of door achteraf nog even met hen door te praten. Merk je dat ze waardevolle ideeën hadden die ze tijdens de meeting niet naar voren durfden te brengen? Kom er dan de volgende vergadering op terug.

Samen shinen!

Bottom line: rivaliteit is nergens voor nodig. Er is meer dan genoeg voor iedereen en we dragen allemaal bij aan het grote geheel. Samenwerken maakt ons blij, dus laten we elkaar omarmen en sterker maken.

Als een vrouw een andere vrouw helpt, halen we daar allemaal voordeel uit. En wanneer een vrouw een andere vrouw toejuicht, worden we allemaal opgetild en omhoog gehesen. Samen kunnen we meer, komen we verder en kunnen we dingen veranderen. Steun je een andere vrouw? Dan shinen we allemaal.

En onthoud: er is een speciaal plekje in de hemel voor vrouwen die andere vrouwen steunen!